中途岛特殊的地理位置决定了它战略地位的重要性。日军偷袭珍珠港成功后，就曾冷静而清醒地指出：我们只是唤醒了一个巨人，必须在巨人尚未起身之前，完成袭击珍珠港未竟之事业，彻底击毁太平洋舰队。因此，山本音竭力赞成联合舰队参谋长宇恒少将提出的进攻中途岛的计划，认为若能占领该岛，则既可将该岛作为日机空中巡逻的前进基地，威逼夏威夷，又可诱出美舰队，在决战中予以歼灭。

评论：一时的胜利让日本人冲昏了头脑，以致认不清谁是蚂蚁，谁是大象了。

日本海军军令部发布了《大本营海军部第18号命令》，正式批准中途岛作战计划，并被命名为“米号作战”。

日本联合舰队在海上航行数天，渐渐接近目标。不过，这些天来，似乎天公不作美，太平洋上整日狂风大作，海浪滔天。很讲迷信的山本心里很不自在。他又接到报告说，中途岛守军正在抢修工事，莫不是美军已经发现了我们的进攻企图？“不可能！”山本转而又想，“如此恶劣的天气，正是舰队陷蔽开进的大好时机。我们尚难以看清自己的舰队，还怕美国人能发现？想到这里，山本安下心来，命令舰队急速前进。

评论：好赌的个性可见一斑。

第一攻击波机群在永友文市海军大尉的率领下，风驰电掣的向中途岛扑去。第一攻击波刚一起完完毕，第二攻击波迅速从机库提升到飞行甲板，准备随时出击，攻击可能出现的美舰队。

一架从中途岛起飞的“卡塔林娜”式水上侦察机首先发现了南云舰队，向基地报告：“在距岛180英里以外的海上，发现敌人的般空母舰，同时有大批敌机正向本岛飞来。”

好在这次美军早有戒备，岛上所有的飞机已经知空，避免了遭受地面轰炸之苦。美机的攻击，使南云相信中途岛的防御力量还很强，于是决定把原来准备用于对付美舰的飞机改为对中途岛进行二次轰炸。此时，他仍然没有发现美军舰队。南云下令将在甲板上已经装好鱼雷的飞机送下机库，换装对地攻击的高爆炸弹。

南云突然接到“利根”号巡洋舰派出的一架侦察机发来电报：“发现敌10艘军舰，距中途岛240海里。”此报告如晴天霹雳，南云万万没料到美舰居然埋伏在那里，他要这架侦察机查明，那支舰队是不是有航空母舰，同时命令暂停对鱼雷机的换弹。就在南云等待“利根”号派出的那架侦察机的侦察结果时，空中又一次响起了空袭警报，40余架从中途岛起飞的美军俯冲轰炸机，分成3个编队向日本舰队扑来。南云急忙命令战斗机迎战。

日军侦察机终于给南云发来了“美舰为5艘巡洋舰和5般驱逐舰”的报告，南云这才松了口气。他的参谋长草野主张第二波攻击中途岛，回头再来对付这10艘军舰组成的普通舰队。于是南云下领继续对鱼雷换装炸弹。然而，几分钟后，日军侦察机又发回了一份语意模糊的电文“敌舰似乎由一艘航空母舰垫后”。这下南云面临一个选择时机的问题。一是马上动用引二波飞机发动一次进攻，但它们大部分都已装上了准备轰炸中途岛的炸弹，是先撤换弹药，还是即刻起飞呢？而且，如果是即刻起飞，第一波袭击中途岛的飞机已返航，它们的油快用完了，如果等第二波飞机起飞后再让第一波飞机降落，那么第一波飞机上的油不会让它们有等待的时间，它们将掉进海里。二是在发起攻击之前，回收第一波机群以及正在为舰队护航的战斗机，以便重新装满弹药和油料。这样将可能发动一次较强的攻势，但至少需要1个小时的时间。美军飞机完全有可能利用这段时间发起袭击。

评估：成败在此一举，赌赢了还有胜利的希望，不赌的话就什么也没有了。

南云权衡再三，举棋不定，终于决定采取第二种方案。按理，这是一种危险的方案，但他却认为这是正统的战略战术。他希望毕其功于一役，而又尽可能减少损失。然而他忽视了时间因素，也许是不太相信美军舰队会利用时间差来抓住稍纵即逝的战机。

评估：阵前犹豫乃兵家大忌，这样只会让机会白白溜走。

于是，南云下令各舰将已换装上炸弹的飞机再次送回机库重新改装鱼雷，收回中途岛归来的第一波飞机，并命令舰队以30节的航速向北撤离，以避开再来攻击的美机和取得有利阵位。令下后，各母舰一片忙乱，地勤人员拼命地给鱼雷机卸掉重磅炸弹，重新装上鱼雷。这犹如一场炸弹换鱼雷、鱼雷换炸弹比赛，卸下来的炸弹来不及送至弹药库，任意堆放在机库旁。

评估：这就是“赌”，但是这一次所付出的代价实在是太大了！

在中途岛东北海面，由斯普鲁恩少将和弗莱彻中将率领的第16、第17特混舰队，就像一个耐心等待的猎人，一连几天一直全神贯注地静候猎物的到来。当中途岛派出的“卡塔林娜”式侦察机发回发现日军航空母舰的报告时，弗莱彻和斯普鲁恩也接收到了。于是费莱彻命令斯普鲁恩赶紧向南航行，当确实发现敌方航空赠舰位置时，即断然发起攻击。

一队由“大黄蜂”号起飞的15架“复仇者”式鱼雷攻击机组成的编队，独自向北搜索，终于发现了南云舰队。不幸的是，他们的燃料即将耗尽，而且没有战斗机护航。在自杀式攻击中，被日“零”式战斗机和高射炮纷纷晃落，30名飞行员除1人生还外全部遇难。美航空母舰眼看将遭到重大打击。

就在美军败局将定的时刻，却出现了戏剧性的转折。

从“企业”号上起飞的33架美军“无畏”式俯冲轰炸机，在预定的海域没有发现目标，搜索了1个多小时也一无所获。由于燃料不足，他们正准备返航时，却突然意外地发现了1艘日军驱逐舰，领队的麦克拉斯基少校认为，这艘驱逐舰或许能够帮助他们找到日航空母舰，于是率队紧随日舰而行。果然，大约10分钟后，在6000米的高空中，麦克拉斯基他们发现了由4艘航空母舰组成的蔚为壮观的南云舰队。

评论：战机瞬间万变，作为指挥者应该灵活而果断地做出决策。在商战中，不预定的因素很多，这就要求领导者有随机应变的能力。

此时，日舰正外于极易受攻击的境地，甲板上到处是鱼雷。炸弹及刚加好油的飞机，而且保护航空母舰的战斗机是正在低空四处追杀美军鱼雷机。这正是美军求之不得的有利时机。于是，“无畏”式俯冲轰炸机开始了无畏的攻击。

如果起飞及时，甲板上已准备好的日机5分钟后即可完全升空，从而与美机展开空战。但是，已经来不及了！正当第1架加油完毕的“零”式战斗机开足马力，驶离飞甲板时，一名日军防空哨突然惊叫起来：“俯冲轰炸机！俯冲轰炸机！”话音刚落，只见1架美军俯冲轰炸机首先穿出云层，直扑“加贺”号而来，炸弹分别在飞行甲板上的前中后部炸开，顷刻之间，“加贺”号变成了一个巨大的火炉，不久该舰自动爆裂沉没。

“加贺”号的惨运把“赤城”号旗舰上的南云惊得呆若木鸡，甚至没有注意到美机也已向他扑来。在“加贺号挨炸后仅1分钟，另一架俯冲轰炸机也已向他们扑来。炸弹从机翼下飘摇而下。刹那间，“赤城”号舰桥上的日军被这令人眩目的光亮照得眼花燎乱，随即就被炽热的气浪掀翻。

17架俯冲轰炸机则向“苍龙”号航空母舰俯冲而去。“苍龙”号随着日落沉入了海底。

威武一时的南云舰队只剩下“飞龙”号航母独撑危局了。

日军“飞龙”号航空母舰被美军侦察机发现，斯普鲁恩斯立即命令24架“无畏”式俯冲轰炸机起飞，去攻击“飞龙”号，“飞龙”号很快变成一片火海。在抢救该舰无望后，山口多闻少将和舰长加来止男少佐下令全体船员离舰，并命令1艘驱逐舰将“飞龙”号击沉，山口和加来则把自己绑在舰桥上，随舰葬身汪洋。

“飞龙”号的沉没，标志着显赫一时的南云主力舰队的彻底覆没。

就在南云舰队遭到灭顶之灾时，山本五十六亲率的主力舰队正在南云后面的450海里处迎风行驶。

最初，当侦察机发回发现美舤空母舰的报告时，山本在“大和”号上也接收到了。山本和手下的参谋不但没有担心，反而认为这是消灭美太平洋舰队主力的好机会。然而，山本并不知道南云舰队由于反复换装炸弹和鱼雷，造成舰上出现的混乱状况。他认为，只要南云停下对中途岛的攻击，马上下令第二攻击波机群起飞去对付美航空母舰，那么他们的胜利是绝对有把握的。山本还以征徇的口吻问他的首席参谋黑岛大佐：“你认为我们应当命令南云马上攻击美航空母舰？我想最好立即下达这样的命令。：但黑岛却觉得下这样的命令多此一举，他对山本说：“南云将军肯定知道首先攻击敌航空母舰的重要性，也许他已经在准备进攻它们了。”于是山本就将此事搁下子。后来黑岛一直为此事后悔不已，然而，悔之晚矣。

评估：山本太相信他的部下，实则是另一种意义上的“赌“。但他这一赌就把自己赌得满盘皆输。

山本痛苦地向全舰队发出了承认失败的电文：“撤消中途岛作战计划。命令发出后，山本向其部下宣布：责任由我一人承担，我去向天皇请罪。”至此，空前规模的中途岛海战宣告结束。

中途岛海战是海军史上成败瞬息万变的一战，是美国海军以少胜多的一个著名战例。此次海战的英雄斯普鲁恩斯少将说：“中途岛之战的胜利，其主要原因首先在于得到了第一流的情报，其次应归功于尼米兹将军的判断和安排。他根据情报充分地发挥了他的大胆、果敢、聪明和天才。